Disidratazione negli anziani: segnali, sintomi e rimedi per prevenirla

La disidratazione è la carenza di acqua nel nostro corpo e avviene quando l’organismo consuma o espelle più liquidi rispetto a quelli introdotti. Si tratta di una condizione momentanea (e non di una malattia vera e propria), che può riguardare tutte le persone, dai bambini agli adulti. Tuttavia, dopo una certa età, può diventare piuttosto frequente e rappresentare un rischio per la salute, soprattutto se non trattata o in concomitanza di altre patologie. Ecco perché riconoscere e prevenire la disidratazione negli anziani è molto importante per tutelarne il benessere e la salute: vediamo insieme come si presenta e come intervenire.

Disidratazione negli anziani: perché il rischio aumenta con l’età

L’acqua è un elemento essenziale per il nostro organismo e partecipa a processi complessi e fondamentali come la termoregolazione, la stabilità della pressione sanguigna, le reazioni biochimiche, l’assorbimento di nutrienti e l’eliminazione degli scarti cellulari. Per assumerla ci basta berla “pura” e consumare bevande in genere, e mangiare: anche il cibo infatti è una fonte di approvvigionamento idrico per il nostro corpo. Tuttavia, una volta entrata l’acqua non resta lì per sempre ma viene parzialmente espulsa secondo un meccanismo noto come ricambio idrico. Il nostro fisico elimina l’acqua in tanti modi, alcuni evidenti (come il sudore o l’urina) e altri di cui non ci accorgiamo nemmeno, attraverso l’attività respiratoria e la pelle. L’equilibrio tra acqua in entrata e acqua in uscita evita dunque episodi di disidratazione, che indica invece una carenza di liquido nell’organismo. Ma perché nelle persone anziane è più frequente che in altre fasce di età? I motivi sono vari.

L’acqua costituisce circa il 60% di tutto il nostro peso corporeo, ma la percentuale cala mano a mano che gli anni aumentano. Nelle persone anziane, infatti, la concentrazione di acqua tende a diminuire e questo fa sì che anche variazioni minime nelle quantità di acqua normalmente assunte possano causare disidratazione. Inoltre, anche la sensazione di sete – uno dei segnali più evidenti del deficit idrico – diminuisce, e di conseguenza non sempre viene percepita o assecondata a sufficienza. Con il tempo, i reni riducono la concentrazione urinaria e, dunque, la capacità di conservare l’acqua. Anche farmaci diuretici, molto comuni negli anziani, soprattutto se diabetici, possono contribuire ad una eccessiva espulsione di liquidi.
Infine, non bisogna trascurare il deterioramento cognitivo che spesso si accompagna alla terza età: molte persone anziane con problemi di memoria si dimenticano di bere; mentre i soggetti non autonomi potrebbero non riuscire a procurarsi da bere da soli o grazie alle persone che li assistono. Altri fattori legati alla disidratazione possono includere la riduzione volontaria per timori legati all’incontinenza o la disfagia, la difficoltà a deglutire che può portare a una sottovalutazione del bisogno di bere.

Cause di disidratazione nell’anziano e fattori di rischio

Oltre ai motivi fisiologici, clinici e ambientali, ci sono diverse cause che possono sfociare nella disidratazione degli anziani. Bere poco è la prima e, insieme a un limitato consumo di cibo dovuto a un calo dell’appetito, comporta un apporto insufficiente di liquidi.
Ma ci possono essere anche fattori legati invece a un consumo eccessivo di acqua da parte del nostro corpo, tra i quali:

• ondate di calore: l’innalzamento repentino delle temperature aumenta la sudorazione, favorendo la disidratazione;
• vomito e diarrea, spesso dovuti a influenza intestinale, causano un’importante perdita di liquidi che devono essere reintegrati con opportune quantità di acqua;
• febbre: un aumento della temperatura corporea può portare il fisico a consumare più acqua del solito;
• attività fisica intensa: l’esercizio fisico può avere molti effetti positivi ma comporta anche una maggiore sudorazione e, dunque, una possibile disidratazione.

Ora che abbiamo visto origini e cause, soffermiamoci sui sintomi di questa condizione.

Sintomi di disidratazione negli anziani: i segni da non sottovalutare

Alcuni segnali tipici possono aiutare a riconoscere la disidratazione negli anziani:

• mucosa secca e labbra screpolate;
• tosse secca;
• urine scure;
• diuresi ridotta;
• stanchezza e debolezza;
• mal di testa o vertigini, confusione e smarrimento;
• perdita di appetito ma voglia di zuccheri;
• crampi muscolari;
• piedi gonfi;
• pelle arrossata o poco tonica.

A questi, possono aggiungersene anche altri che non sempre vengono associati alla disidratazione e, pertanto, rischiano di essere mal interpretati o ignorati.

I segnali “silenziosi” che spesso vengono confusi con stanchezza o età

L’invecchiamento comporta di per sé un deterioramento fisiologico e il fisico non riesce più a mantenere gli stessi ritmi di un tempo. Proprio per questo alcuni sintomi della disidratazione potrebbero essere confusi con semplice affaticamento o con le conseguenze naturali dell’età. E, dunque, sottovalutati. Questi comprendono, ad esempio, cali dell’attenzione e delle prestazioni cognitive, con effetti sulla memoria e sulla velocità percettivo-motoria. È probabile poi che si verifichino cadute, stitichezza, infezioni urinarie e fragilità.
Ma quando c’è da preoccuparsi?

Segni di disidratazione nella terza età: quando serve assistenza medica rapida

Alcuni sintomi sono veri e propri campanelli d’allarme, soprattutto per la loro natura acuta o improvvisa. Tra i segnali a cui prestare maggiore attenzione ci sono: la diarrea per 24 ore o più; irritabilità e confusione maggiori del solito; forte sonnolenza e scarsa reattività; svenimento; incapacità di trattenere i liquidi; feci sanguinolente o nere; febbre a 38° o più alta; polso accelerato e allucinazioni. In questi casi, è consigliato rivolgersi a uno specialista.

Conseguenze della disidratazione negli anziani

Come abbiamo anticipato, la disidratazione non è una malattia ma, se diventa cronica o se non viene trattata adeguatamente, può sfociare in patologie o peggiorare problematiche già presenti, con conseguenze sull’autonomia e la qualità di vita.

Gli effetti possono essere cardiovascolari: a causa della disidratazione, il volume del sangue diminuisce e la gittata cardiaca si riduce, provocando così tachicardia e ipotensione: è dunque importante misurare la pressione arteriosa e assicurarsi che sia entro i valori ottimali. Nei casi più avanzati, potrebbero infatti verificarsi anche shock e insufficienza multiorganica.
A livello neurologico, il deficit idrico può causare un restringimento delle cellule cerebrali, che può dare luogo a delirio, confusione e convulsioni; in altri casi, invece, potrebbe presentarsi un edema con aumento della pressione cerebrale.

Anche i reni possono essere compromessi: la loro capacità di filtrare il sangue si riduce; si può assistere a un calo significativo della produzione di urine; aumenta il rischio di calcoli renali e di malattia renale cronica. A livello gastrointestinale, è nota la correlazione tra disidratazione e stipsi, e con le possibili lesioni ischemiche che possono generare nausea e un ridotto assorbimento dei nutrienti.

Infine, gli squilibri idroelettrolitici incidono anche sull’apparato muscoloscheletrico che espone l’anziano a crampi muscolari, debolezza e aumento del rischio di cadute.

Perché la disidratazione può peggiorare fragilità e malattie croniche

Di fronte a questo quadro, è facile immaginare perché negli anziani con patologie croniche preesistenti o in condizioni di salute precarie, la disidratazione può diventare un fattore di aggravamento importante. In queste persone, già vulnerabili e con ridotte riserve funzionali, anche una carenza lieve può avere conseguenze rilevanti e comportare un recupero molto più lento rispetto ai loro coetanei in buona salute. Alcuni studi condotti negli Stati Uniti hanno inoltre dimostrato che la disidratazione è una delle principali cause di ricovero ospedaliero e comporta degenze più lunghe e tassi di morbilità e mortalità più alti.

Febbre da disidratazione negli anziani: cosa sapere

Ffebbre e disidratazione possono essere correlate da un rapporto di causa effetto: l’aumento della temperatura corporea può portare infatti a una mancanza di liquidi. Tuttavia, è vero anche il contrario, con una differenza importante. Si tratta di febbre vera e propria in presenza di infezioni o infiammazioni; ma si parla di ipertermia se l’innalzamento della temperatura corporea è provocato dal caldo. L’ipertermia è una risposta momentanea dell’organismo dettata da uno squilibrio termico, come appunto un eccesso di calore esterno, che il corpo non riesce a gestire. Gli anziani tendono ad avere meccanismi termoregolatori alterati dall’età che aumentano il rischio di ipertermia. In questi casi, la disidratazione incide sulla capacità del fisico di dissipare calore tramite la normale sudorazione, portando a sua volta a un aumento della temperatura corporea.

Disidratazione negli anziani: rimedi e come intervenire correttamente

Nel 2022 l’ESPEN (The European Society for Clinical Nutrition and Metabolism) ha diffuso alcune linee guida pratiche per il trattamento della disidratazione geriatrica causata da uno scarso apporto di acqua. Il metodo principale consiste nell’introdurre più liquidi nel corpo, quindi nel bere di più e non soltanto acqua, ma alternative a piacere. Tra le raccomandazioni, anche tè, succhi di frutta, caffè e bevande alcoliche gradite dall’anziano. È stato dimostrato, infatti, che – nonostante i timori diffusi – né il caffè, né le bevande con gradazione alcolica fino al 4% hanno effetti sulla disidratazione. Tuttavia, è importante considerare sempre la condizione di salute della persona (compresa l’eventuale presenza di diabete), che potrebbero scoraggiare l’assunzione di bevande zuccherine. In generale, per gli adulti è consigliabile assumere circa 2-3 litri d’acqua al giorno.

Reidratazione: acqua o soluzioni reidratanti?

In molti casi, l’acqua o le sue alternative sono sufficienti a ristabilire l’equilibrio, ma di fronte a malessere prolungato o a sintomi più gravi come vomito o diarrea, è necessario procedere in altro modo. Oltre ai liquidi, infatti, in queste circostanze il corpo perde anche elettroliti: minerali (soprattutto sale e potassio) fondamentali per la salute, che devono essere reintegrati per garantire il corretto funzionamento cellulare. Uno dei rimedi più diffusi è la soluzione reidratante orale, utile per correggere l’alterazione idrosalina e ripristinare i livelli ottimali di sostanze benefiche presenti nell’organismo. Se, invece, il quadro clinico è più complicato, può essere necessario procedere per via endovenosa, sempre previo parere medico.

Se l’anziano beve poco: strategie pratiche per caregiver e familiari

Secondo le linee guida ESPEN, l’approccio alla disidratazione (così come alla malnutrizione) negli anziani ospedalizzati o residenti in strutture sanitarie, dovrebbe essere individuale e multisfaccettato. Oltre a un’ampia disponibilità di acqua e altre alternative di loro gusto, è importante offrire spesso da bere e aiutarli a usare i servizi igienici, se necessario. Allo stesso tempo, è importante che anche il personale medico sia informato e coinvolto nell’elaborare strategie efficaci per i singoli pazienti.
Una filosofia simile può essere adottata anche quando la persona è a casa. In questo contesto, può essere utile stabilire una routine, ovvero definire dei momenti fissi della giornata in cui associare il bere per creare così un’abitudine indipendente dal senso di sete. Un altro metodo consiste nel creare promemoria visivi, su uno o più supporti (come post-it sul frigorifero o note nel telefono) accessibili, e lasciare sempre un bicchiere d’acqua a portata di mano. Anche la varietà può fare la differenza, quindi è bene proporre bevande gradite all’anziano per invogliarlo a idratarsi. Se ci sono difficoltà nella deglutizione, si può studiare un menù ad hoc, con cibi di consistenze compatibili con la problematica. Mentre se si riscontrano timori legati all’incontinenza che portano l’anziano a non bere, offrire un supporto negli spostamenti per il bagno può rassicurarlo e aiutarlo a contrastare l’eventuale freno psicologico.

Come prevenire nuovi episodi di disidratazione

Gli stessi accorgimenti possono essere applicati anche per prevenire nuovi episodi di disidratazione. Fondamentale dunque verificare che gli anziani bevano a sufficienza e invitarli a farlo regolarmente – anche in piccole quantità – durante tutta la giornata, stabilendo all’occorrenza degli “appuntamenti” fissi (ad esempio, appena svegli, o durante i pasti, nel pomeriggio, e così via). Insieme alle bevande è utile proporre anche gli alimenti ricchi di acqua come frutta e frullati freschi che aiutano a introdurre liquidi nel corpo.
Le urine sono un indicatore importante dello stato di idratazione ed è quindi necessario monitorarle per capire se ci sono delle variazioni di colore che possono mettere in allarme. Il piano terapeutico è un altro aspetto da considerare per verificare gli eventuali effetti diuretici dei medicinali e, quindi, adottare strategie di compensazione adeguate. Più in generale, gli integratori di elettroliti sono un buon alleato nel mantenimento dell’equilibrio idrico, ma sempre secondo le dosi consigliate dal medico.

I momenti in cui il rischio sale di più

Ci sono momenti in cui il rischio di disidratazione geriatrica aumenta. A livello stagionale, sono soprattutto l’estate e l’inverno. Caldo e anziani non sono un binomio particolarmente felice, specialmente quando le temperature aumentano e, con loro, anche disturbi e possibili effetti collaterali, come il colpo di calore e la sudorazione eccessiva, che può sfociare in disidratazione.

Analogamente, non bisogna sottovalutare la disidratazione invernale: ambienti chiusi riscaldati, con aria secca, possono avere lo stesso (inaspettato) risultato.

Infine, non dimentichiamo condizioni particolari come febbre, nausea e vomito che creano le condizioni perfette per un possibile rischio di disidratazione, soprattutto in soggetti fragili.

Fonti

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10255140/#sec6-nutrients-15-02609

https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/9013-dehydration

https://health.clevelandclinic.org/why-am-i-dehydrated

https://health.clevelandclinic.org/drink-up-dehydration-is-an-often-overlooked-health-risk-for-seniors

https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/dehydration/symptoms-causes/syc-20354086

https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/dehydration/diagnosis-treatment/drc-20354092

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK555956/

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12609229/

https://www.salute.gov.it/new/it/tema/ondate-di-calore/i-rischi-la-salute/

FAQ