Cos’è il Pancreas?

Il pancreas è un organo molto conosciuto da coloro che soffrono di diabete. Infatti, si tratta di una ghiandola deputata alla liberazione dell’insulina e del glucagone, fondamentali per la regolazione della glicemia ematica. Il pancreas agisce, però, anche nella secrezione di importanti enzimi che aiutano a digerire il pasto.

Anatomia del Pancreas

Il pancreas è una ghiandola allungata situata nella parte superiore dell'addome e divisa in tre parti principali:

• La testa è la parte più larga ed è situata vicino al duodeno, ovvero la prima porzione dell'intestino tenue.
• Il corpo, invece, è la parte centrale, allungata, che attraversa l'addome.
• La coda, infine, è la porzione finale, più stretta, che si estende verso la milza.

Per quanto riguarda la sua struttura interna e le sue unità funzionali, il pancreas di distingue per due tipologie diverse di tessuto. Da una parte c’è il tessuto esocrino, formato da cellule che producono enzimi digestivi all’interno dei cosiddetti “acini” per poi liberarli direttamente nel lume intestinale, dall’altra parte c’è il tessuto endocrino formato dalle isole di Langerhans. Queste sono delle conformazioni di cellule differenti, che producono ormoni come insulina e glucagone, da secernere direttamente nella circolazione sistemica.

Dov’è posizionato il Pancreas?

Il pancreas si trova molto in profondità all’interno della cavità addominale e, nello specifico, è situato subito dietro lo stomaco e vicino al duodeno. Questa ghiandola allungata si estende in verso orizzontale dalla parte sinistra alla parte destra del corpo. Tutto ciò rendere molto difficile la sua individuazione senza strumenti medici e senza una certa esperienza e manualità. In realtà, però, la sua posizione risulta strategica per la digestione, poiché gli enzimi pancreatici vengono rilasciati direttamente nel duodeno, completando così il processo digestivo e facendo iniziare la fase di assorbimento intestinale dei nutrienti.

Pancreas: a cosa serve?

Il pancreas è uno degli organi più importanti, non solo dell’apparato gastro-digerente, ma dell’intero corpo umano. Così importante da avere 2 funzioni:

Il ruolo del pancreas nella digestione

Il pancreas partecipa alla digestione degli alimenti attraverso la produzione di enzimi digestivi che vengono secreti nel duodeno. Questi enzimi scompongono grassi, proteine e carboidrati in forme più semplici, rendendoli assimilabili dall’intestino. Nello specifico si tratta di:

• Amilasi: enzimi per la digestione dei carboidrati;
• Lipasi: enzimi per la scomposizione dei grassi;
• Proteasi: enzimi per la digestione delle proteine.

Questi enzimi per diventare attivi necessitano delle particolari condizioni di pH presenti a livello dell’intestinotenute. Solo in questo modo avviene e si completa la digestione degli alimenti, che è iniziata in bocca ed è proseguita nello stomaco.

Regolazione dello zucchero nel sangue

Il pancreas, oltre a produrre enzimi per la digestione, si occupa anche di modulare i livelli della glicemia ematica, ovvero la quantità di glucosio presente nel sangue. Per fare ciò, la ghiandola produce diversi ormoni, il più noto dei quali è l’insulina, che abbassa i livelli glucosio nel sangue, permettendone lo stoccaggio in tessuti come fegato, muscolo e adipe. Un altro ormone prodotto dal pancreas è il glucagone, che ha l'effetto opposto dell'insulina, aumentando i livelli di zucchero nel sangue. Questi ormoni sono essenziali per mantenere l'equilibrio glicemico e prevenire malattie come il diabete.

I valori normali della glicemia variano a seconda del momento in cui vengono misurati, ma quelli fisiologici si aggirano sue questi valori:

• A digiuno: tra 70 e 99 mg/dL.
• Due ore dopo un pasto: inferiori a 140 mg/dL.

Pancreas: Malattie associate

Le malattie che colpiscono il pancreas sono molteplici e tutte quante possono essere altamente pericolose. Si va dalle disfunzioni endocrine che portano ai differenti tipi di diabete, fino a infezioni, infiammazioni e tumori.

• Diabete: si tratta di una condizione in cui il pancreas non produce abbastanza insulina dalla nascita (diabete mellito di tipo 1) a causa di problemi legati al sistema immunitario o in cui il corpo non riesce a utilizzare correttamente l’insulina prodotta (diabete mellito di tipo 2). Questa seconda forma di diabete si instaura con il passare degli anni e dipende da fattori come sovrappeso, obesità, dieta non corretta e altre abitudini di vita sbagliate. Al contrario il diabete di tipo 1 è genetico ed ereditario e, infatti, è quasi sempre presente a partire dalla nascita. Esistono anche altre forme di questa malattia, come il diabete insipido oppure il transitorio diabete gestazionale, che colpisce le donne in gravidanza. Anche gli approcci terapeutici saranno leggermente differenti e basati su insulina (diabete di tipo 1) e ipoglicemizzanti orali (diabete di tipo 2). Nella seconda forma di diabete mellito, ad un certo punto può essere necessaria anche la somministrazione di insulina esogena. In entrambi i casi è opportuno monitorare la glicemia con dispositivi specifici, chiamati glucometri, e seguire una dieta adeguata a basso contenuto di zuccheri.
• Pancreatite: questa è un'infiammazione del pancreas che può essere acuta o cronica. È spesso associata a un consumo eccessivo di alcol, calcoli biliari oppure a infezioni. Si tratta di una patologia grave, che può essere molto pericolosa per la salute e richiede l’intervento del medico e di specifiche terapia farmacologiche.
• Tumoreal pancreas: una delle forme più aggressive di cancro, che colpisce le cellule del pancreas e può diffondersi rapidamente. Ogni anno sono 918 i nuovi casi di tumore al pancreas, che vengono diagnosticati a livello globale. Molto spesso vengono rilevati tardivamente e per questo conducono ad una mortalità molto elevata (circa il 7% di tutte le morti per cancro).

Fonti bibliografiche:

https://www.humanitas.it/enciclopedia/anatomia/apparato-digerente/pancreas/

Domande frequenti