Allergie alimentari: tutto quello che devi sapere su cause, sintomi e rimedi

Le allergie alimentari sono una condizione sempre più diffusa, che coinvolge sia adulti che bambini.

Cos’è di fatto un’allergia alimentare?

Le allergie alimentari sono reazioni anomale del sistema immunitario nei confronti di specifici alimenti.

In una persona allergica, il sistema immunitario riconosce erroneamente alcune sostanze o elementi contenuti nei cibi come una minaccia e attiva una risposta difensiva, producendo anticorpi della classe IgE¹. Questo processo porta al rilascio di istamina e altre sostanze infiammatorie, che causano i sintomi tipici dell’allergia e, nei casi più gravi, shock anafilattico.

Le allergie alimentari vengono spesso confuse con le intolleranze alimentari, ma si tratta di due condizioni diverse per tre motivi principali:

1. Origine della reazione: L’allergia coinvolge il sistema immunitario, mentre l’intolleranza dipende da un problema metabolico o enzimatico.
2. Tipologia di sintomi: Le reazioni allergiche possono essere immediate e gravi, mentre i sintomi dell’intolleranza sono più graduali e prevalentemente gastrointestinali.
3. Quantità di alimento coinvolta: Nelle allergie alimentari anche una minima traccia dell’allergene può scatenare una reazione, mentre nelle intolleranze alimentari la soglia di tolleranza può variare da persona a persona.

Per approfondire le diversità tra allergia e intolleranza, puoi leggere l’articolo completo qui: Intolleranza o allergia alimentare: differenze.

Perché si sviluppano le allergie alimentari?

Le cause delle allergie alimentari non sono ancora del tutto chiare e infatti diversi fattori possono contribuire allo sviluppo di un’allergia alimentare.

I principali fattori di rischio includono:

• Predisposizione genetica: Se un genitore soffre di allergie alimentari o di altre patologie allergiche - come asma o rinite allergica -, il rischio per i figli aumenta significativamente.
• Sistema immunitario immaturo: Nei neonati e nei bambini piccoli, il sistema immunitario è ancora in fase di sviluppo e può reagire in modo eccessivo ad alcuni alimenti introdotti troppo presto o troppo tardi.
• Alterazioni della flora intestinale: Un microbiota intestinale poco equilibrato può influenzare la risposta immunitaria e favorire l’insorgenza di allergie.
• Fattori ambientali: L’inquinamento atmosferico e l’elevata esposizione a sostanze chimiche possono aumentare la sensibilizzazione agli allergeni.
• Abuso di antibiotici e farmaci: L’uso eccessivo di antibiotici nei primi anni di vita può alterare il microbiota intestinale e contribuire alla comparsa di reazioni allergiche.

Per approfondire le soluzioni farmacologiche disponibili per la gestione delle allergie, visita la sezione dedicata: Farmaci per le allergie.

Quali sono i tipi di allergie alimentari più diffuse in Italia?

Le allergie alimentari rappresentano una problematica in crescita nel nostro Paese, con dati che hanno riportato un’incidenza del 3,6% di allergie alimentari nel nostro Paese², e una maggiore incidenza nei bambini, soprattutto nei primi anni di vita.

Alimenti più frequentemente responsabili di allergie alimentari in Italia:

• Latte vaccino: Particolarmente comune nei bambini.
• Uova: L'allergia all'uovo è diffusa in età pediatrica, ma tende a risolversi con la crescita.
• Arachidi e altra frutta secca: Negli ultimi anni, l'allergia alle arachidi è aumentata anche in Europa, diventando una delle principali allergie nei bambini.
• Pesce e crostacei: Allergie a pesci come merluzzo e molluschi sono comuni, soprattutto nelle regioni con un alto consumo di prodotti ittici. ​
• Soia: Da tenere particolarmente d’occhio perché utilizzata in molti prodotti alimentari.
• Grano e glutine: Sebbene meno comuni, le allergie al grano possono causare sintomi significativi e non vanno confuse con la celiachia, che è un disturbo autoimmune. ​

È importante notare che la prevalenza delle allergie alimentari può variare in base alle abitudini alimentari regionali.

Sintomi e reazioni più comuni alle allergie alimentari

Le allergie alimentari possono manifestarsi con sintomi di diversa intensità, che si differenziano da lievi fastidi a reazioni più gravi e potenzialmente pericolose. I sintomi si sviluppano solitamente pochi minuti o al massimo un paio d’ore dopo l’ingestione dell’alimento allergizzante. Le reazioni possono interessare diversi apparati dell’organismo, tra cui cute, apparato respiratorio e sistema gastrointestinale.

Orticaria e allergie alimentari

L’orticaria è una delle manifestazioni cutanee più frequenti nelle allergie alimentari. Si presenta con pomfi pruriginosi e arrossati, che possono comparire improvvisamente su varie parti del corpo. A volte, l’orticaria è accompagnata da angioedema, ovvero gonfiore localizzato, spesso a livello di labbra, palpebre e gola.

Sebbene i sintomi possano risolversi spontaneamente in poche ore, nei casi più severi è necessario l’uso di antistaminici o altri farmaci per ridurre il disagio.

Per saperne di più sull’orticaria e sulle sue cause, leggi l’approfondimento: Cos’è l’orticaria cronica da stress.

Rinite e sintomi respiratori legati alle allergie alimentari

Sebbene siano più comuni nelle allergie stagionali, anche le allergie alimentari possono scatenare sintomi respiratori, come:

• Rinite allergica
• Asma: alcune persone sviluppano difficoltà respiratorie o respiro sibilante dopo aver ingerito un alimento allergizzante.
• Anafilassi: nei casi più gravi, si può verificare un broncospasmo, con chiusura delle vie aeree e necessità di un intervento medico urgente.

I sintomi respiratori nelle allergie alimentari sono legati alla liberazione di istamina e altre sostanze infiammatorie che irritano le mucose nasali e bronchiali.

Per approfondire i rimedi disponibili per le allergie e la rinite, consulta questi articoli:

• Rimedi per le allergie
• Allergie primaverili: tipologie, sintomi, cause e rimedi
• Rimedi per la rinite allergica

Allergie alimentari e istamina: cosa sapere?

Le allergie alimentari possono essere strettamente legate all’istamina, una sostanza che, come abbiamo visto, è naturalmente presente nel nostro organismo e in alcuni alimenti.

L’istamina svolge un ruolo fondamentale nelle reazioni allergiche ed è responsabile di sintomi come orticaria, prurito, gonfiore e problemi respiratori. Tuttavia, non tutte le reazioni all’istamina sono legate a una vera e propria allergia alimentare: in alcuni casi si tratta di un’intolleranza all’istamina, dovuta a un deficit dell’enzima diaminossidasi (DAO), responsabile della sua degradazione.

Differenza tra allergia alimentare e intolleranza all’istamina

Per distinguere una vera allergia alimentare da un problema di accumulo di istamina, è utile considerare alcuni aspetti:

• Allergia alimentare: si manifesta anche con piccole quantità dell’alimento incriminato. Può causare reazioni gravi come lo shock anafilattico.
• Intolleranza all’istamina: Non coinvolge il sistema immunitario, ma è causata da un’incapacità dell’organismo di smaltire correttamente l’istamina ingerita. I sintomi possono includere mal di testa, arrossamento della pelle, nausea e palpitazioni.

Alimenti ricchi di istamina

Alcuni alimenti contengono naturalmente alti livelli di istamina o ne favoriscono il rilascio nell’organismo. Tra i più comuni troviamo:

• Formaggi stagionati, come parmigiano, gorgonzola, grana
• Salumi e affumicati
• Pesce in scatola o conservato, tra cui tonno, sgombro, acciughe
• Pomodori, spinaci, melanzane
• Bevande fermentate, come vino e birra
• Cioccolato e cacao

Per chi soffre di allergie alimentari o intolleranza all’istamina, è fondamentale rivolgersi a un medico per una diagnosi precisa e per adottare una dieta adatta, evitando alimenti ricchi di istamina e integrando, se necessario, enzimi specifici per il metabolismo dell’istamina. 

Allergie e impatto sull’alimentazione

Le allergie alimentari non sono le uniche a influenzare le scelte alimentari quotidiane.

Anche altre forme di allergie, come le allergie respiratorie, possono avere un impatto significativo sulla dieta. Ad esempio, chi soffre di allergia ai pollini può sviluppare cross-reattività alimentari, cioè reazioni allergiche a determinati cibi a causa della somiglianza tra alcune molecole degli allergeni inalati e quelle presenti in alcuni alimenti.

Allergie respiratorie e alimentazione

Chi è allergico ai pollini delle graminacee, betulla o ambrosia può sperimentare sintomi allergici anche dopo aver consumato determinati frutti, verdure o frutta secca. Questo fenomeno è noto come sindrome orale allergica e si manifesta con prurito alla bocca, gonfiore delle labbra e fastidio alla gola.

Ecco alcuni esempi di cross-reattività alimentare:

• Allergia alle graminacee → reazioni a pomodoro, melone, anguria, agrumi e cereali come frumento e orzo
• Allergia alla betulla → problemi con mele, pere, pesche, carote e nocciole
• Allergia all’ambrosia → sintomi dopo il consumo di banane, meloni e cetrioli

Se soffri di allergia alle graminacee, è utile conoscere gli alimenti da evitare e le alternative consigliate. Leggi di più qui:

• Allergia alle graminacee: consigli per l’alimentazione
• Allergia alle graminacee: tutto quello che devi sapere

Un altro caso particolare è rappresentato dall’allergia al nichel, una condizione che può influire significativamente sulla scelta degli alimenti quotidiani, poiché il nichel è presente in numerosi cibi di origine vegetale e conservati. Chi ne soffre deve seguire un'alimentazione controllata e ben bilanciata. Per approfondire, leggi l’articolo dedicato: Allergia al nichel: cosa mangiare, cosa evitare e sintomi.

Test ed esami diagnostici consigliati per riconoscere un’allergia alimentare

La diagnosi per le allergie alimentari deve essere effettuata da un medico specialista, solitamente un allergologo oppure un gastroenterologo specializzato, attraverso un’analisi dettagliata dei sintomi e una serie di test specifici.

Tra i più comuni troviamo³:

• Test cutanei (Prick Test): Consiste nell’applicazione di piccole quantità di allergeni sulla pelle, solitamente sull’avambraccio o sulla schiena, per valutare la reazione locale. Se compare un pomfo arrossato, la reazione è positiva.
• Dosaggio delle IgE specifiche (RAST o ImmunoCAP): Si tratta di un esame del sangue che misura la quantità di anticorpi IgE prodotti dal sistema immunitario in risposta a specifici alimenti.
• Test di provocazione orale: Viene effettuato sotto stretto controllo medico e consiste nella somministrazione graduale dell’alimento sospetto per verificare l’eventuale reazione allergica. È considerato il test più rischioso, per cui viene eseguito solo in ambiente ospedaliero.
• Dieta di eliminazione: Prevede l’esclusione temporanea di uno o più alimenti sospetti per valutare se i sintomi migliorano, seguita da una reintroduzione graduale per confermare l’allergia.

Individuare con precisione gli allergeni responsabili delle reazioni è essenziale per gestire al meglio le allergie alimentari, ridurre il rischio di esposizione accidentale e migliorare la qualità della vita.

Rimedi per le allergie alimentari: soluzioni naturali e farmacologiche

Gestire le allergie alimentari richiede un approccio combinato tra prevenzione, trattamenti farmacologici e rimedi naturali, in quanto non esiste una cura definitiva. Il primo passo fondamentale è evitare l’alimento allergizzante, ma in caso di esposizione accidentale è importante sapere come intervenire per ridurre i sintomi e migliorare il benessere generale.

Rimedi naturali per le allergie alimentari

Alcuni rimedi naturali possono aiutare a ridurre l’infiammazione e i sintomi allergici grazie alle loro proprietà antistaminiche e immunomodulanti:

• Quercetina: un flavonoide presente in mele, cipolle e tè verde, noto per la sua capacità di stabilizzare le cellule del sistema immunitario e ridurre il rilascio di istamina.
• Vitamina C: contribuisce a ridurre le reazioni allergiche e sostiene il sistema immunitario. Fonti naturali includono agrumi, kiwi e peperoni.
• Ribes Nigrum: ha proprietà antinfiammatorie, modulando l’attività dei macrofagi⁴ e può essere utile per alleviare i sintomi allergici da orticaria.
• Curcuma: grazie al suo principio attivo, la curcumina, aiuta a modulare la risposta immunitaria e ridurre l’infiammazione.

Per un approfondimento sugli antistaminici naturali, leggi il nostro articolo: Antistaminici naturali: tutti i rimedi contro le allergie stagionali.

Rimedi farmacologici per le allergie alimentari

In caso di reazioni allergiche più intense, il medico può consigliare farmaci antistaminici o altri trattamenti per ridurre i sintomi. Tra i più utilizzati troviamo:

• Antistaminici orali: bloccano l’azione dell’istamina e alleviano sintomi come prurito, orticaria e congestione nasale. Alcuni esempi sono:
• Fexallegra 120 mg - 10 compresse
• Zirtec 10 mg - 7 compresse
• Spray nasali antistaminici: ideali per contrastare sintomi respiratori come rinite allergica e congestione nasale. Un esempio è:
• Levoreact Spray Nasale 10ml

In caso di reazioni allergiche gravi o anafilassi, è necessario un intervento medico immediato e l’uso di adrenalina autoiniettabile, conosciuto anche come EpiPen. Per questo motivo, chi soffre di allergie alimentari dovrebbe sempre consultare il proprio medico per individuare il trattamento di emergenza più adatto alle proprie esigenze.

Oltre alla gestione quotidiana delle allergie alimentari, è importante considerare anche l’aspetto emotivo e psicologico che può accompagnare questa condizione. Ansia, stress o senso di esclusione sociale, soprattutto nei bambini e nei ragazzi, possono influire negativamente sul benessere generale. Affrontare un’allergia alimentare non significa soltanto evitare certi cibi, ma anche imparare a convivere serenamente con alcune limitazioni, senza rinunciare al piacere di mangiare o alla socialità.

Educazione alimentare, supporto familiare e, quando necessario, il confronto con figure professionali come nutrizionisti o psicologi, possono aiutare a vivere in modo equilibrato e positivo anche in presenza di allergie. Per qualsiasi dubbio, consulta sempre il tuo medico o farmacista Dr. Max di fiducia.

Fonti consultate:

1. Food allergy: immune mechanisms, diagnosis and immunotherapy
2. Allergie alimentari e sicurezza del consumatore
3. Food allergy: A review and update on epidemiology, pathogenesis, diagnosis, prevention, and management
4. Blackcurrant (Ribes nigrum) Extract Exerts an Anti-Inflammatory Action by Modulating Macrophage Phenotypes

Domande frequenti